Prebiòticssón un tipus de suplement dietètic que consisteix en components alimentaris no-digeribles que confereixen beneficis per a la salut a l'hoste en estimular selectivament el creixement i/o l'activitat d'un o un nombre limitat de microorganismes beneficiosos a l'intestí, millorant així la salut de l'hoste.
El concepte de prebiòtics va ser proposat per primera vegada l'any 1995 per Glenn Gibson, reconegut internacionalment com el "pare dels prebiòtics". Els prebiòtics es refereixen a substàncies orgàniques que no són digerides ni absorbides per l'hoste, però que poden promoure selectivament el metabolisme i la proliferació de bacteris intestinals beneficiosos, donant lloc a una millor salut de l'hoste.
Un prebiòtic eficaç hauria de resistir en gran mesura la digestió al tracte gastrointestinal superior i ser fermentable per la microbiota intestinal un cop arribi al còlon. És important destacar que hauria d'estimular selectivament el creixement de bacteris beneficiosos sense promoure microorganismes potencialment patògens o putrefactius. La majoria dels prebiòtics són hidrats de carboni; tanmateix, per definició, les substàncies no -hidratades de carboni no estan excloses de classificar-se com a prebiòtics. En teoria, qualsevol substància que suprimeixi els bacteris nocius alhora que afavoreix el creixement o l'activitat de microbis beneficiosos es pot considerar un prebiòtic.
Com que els prebiòtics no es poden descompondre, absorbir o utilitzar pel cos humà, passen pel tracte digestiu fins al còlon, on alguns són fermentats i utilitzats per la microbiota del còlon. En promoure el creixement de microorganismes intestinals beneficiosos, els prebiòtics tenen un paper important en la millora de la microecologia intestinal i en el suport del metabolisme dels lípids, proteïnes i minerals. Com a resultat, els prebiòtics s'apliquen cada cop més i àmpliament a les indústries alimentàries, pinsos i relacionades.
Els prebiòtics que s'utilitzen habitualment inclouen oligosacàrids com ara fructo-oligosacàrids (FOS), galacto-oligosacàrids (GOS), xilo-oligosacàrids (XOS), isomalto-oligosacàrids (IMO), oligosacàrids de soja i inulina. Algunes microalgues també poden funcionar com a prebiòtics, inclosa l'espirulina iAphanizomenon. A més, polisacàrids (com araTrametes versicolorEls polisacàrids i els polisacàrids que contenen nitrogen de pastanaga-), els hidrolitzats de proteïnes (com els hidrolitzats de caseïna, -lactoalbúmina i la lactoferrina), així com les verdures, les herbes medicinals tradicionals xineses i les plantes silvestres d'origen natural també es poden utilitzar com a prebiòtics.